Leo Baekeland est un chimiste belge, inventeur de la bakélite. Il figure dans la liste des 20 grands esprits de ce siècle, établie par le magazine américain "Time". Dans cette sélection (parue le 29 mars 1999)figurent aussi Albert Einstein(physicien), Sigmund Freud (psychanalyste), les frères Wright (aviateurs), Ludwig Wittgenstein (philosophe), Edwin Hubble (astronome), John Maynard Keynes (économiste), Rachel Carson

(spécialiste de l'environnement), Jean Piaget (pédo-psychologue), ou encore Tim Berners-Lee (créateur de réseaux pour le web).Leo Baekeland étudie la chimie à l'université de Gand et obtient brillamment son doctorat en 1884. Il part s'installer aux Etats-Unis en 1889. Il effectue d'abord des recherches dans le secteur photographique et invente un papier à développement rapide. Il en vend les droits à Eastman, en 1899, et assure son avenir financier. Il travaille ensuite sur les résines de synthèse. En 1907, il met au point la bakélite, un des premiers plastiques modernes. Initialement utilisée comme isolant électrique, la bakélite va trouver des applications dans tous les domaines de la vie quotidienne, du bouton au manche de poële, en passant par la radio et la bouteille thermos. (sfi - fvd)